מחליף חיים מספר את דרו של דרו, רוצח המשתנה צורה שבכוחו לאכלס את גופות קורבנותיו. דרו קולט גם את זיכרונותיהם ומחשבותיהם, מה שמאפשר לו לתפקד בצורה משכנעת בתוך חיי הקורבן. 

לאחר שהיה מסוגל לאכלס גוף אחד במשך מספר שנים, כוח החיים של דרו נחלש עם הזמן. כשהסרט נפתח, דרו מוצא את עצמו במצב שבו הוא מסוגל לאכלס גופה רק כמה שעות לפני שעור השקרי שלו מתקלף. 

בגלל זה דרו חייב לתבוע גוף חדש כל יום. הוא הורג את כל מי שהוא בא איתו במגע, ובשל כך, דרו לעולם לא יכול ליהנות מכל מראית עין של חיים נורמליים. יש לו שש שעות. זה כמה זמן שהגופים בדרך כלל שומרים על צורתם ומרקמם לפני שהם מתפוררים. ואז הוא צריך למצוא מישהו אחר. 

סופר-במאי ג'סטין מקונל מתאר את דרו כנפש מעונה שמערכת היחסים שלה עם אלמוות נידונה וטרגית באותה מידה כמו של ערפד. בעוד הערפד ניזון מדם, דרו דורש גוף ונפש. כמו הערפד, תודעת הזמן של דרו מועצמת תמיד. גופתו היא ארונו. 

כמו כל רוצח קליני ופורה, דרו מסיר במומחיות את קורבנותיו, שגופם הופך לקליפות נבול לאחר שדרו שואב את אנרגיית חייהם. ואז דרו חווה את חייהם. הוא הורג רופא שיניים, בלש משטרתי, כל אחד שהוא יכול למצוא. הוא גולש לחייהם, לכמה שעות, ואז הוא ממשיך הלאה. למרות שדרו ממלא תפקידים רבים ושונים בסרט, נשים וגברים, הוא באמת לא אף אחד.  

מחליף חיים הוא סרט שאפתני. במקום לתאר את דרו כמפלצת בלבד, דרו מופיע כדמות טרגית ייחודית שהמניע העיקרי שלה להמשיך בקיומו העגום הוא אהבתו האסורה לאישה שמכירה אותו רק דרך הפנים והאישים השונים שהוא מציג בפניה. עבור דרו, לאהוב מישהו פירושו להרוג אותם. 

מחליף חיים הוא גם סרט נאה. מק'קונל והסרט הצילום שלו, סשה מוריק, מקימים מבט חיטוי ועגום לאורך הסרט המעורר ללא הרף אפשרות של איום, גם במהלך סצנות היום של הסרט. 

ההופעות יעילות גם, במיוחד לורה בורק המגלמת את ג'וליה, מושא חיבתו של דרו, וג'ק פולי, המגלם את רוברט, הגוף האחרון שדרו מאכלס בסרט. האפקטים המיוחדים בסרט מרשימים גם הם.  מחליף חיים הוא סרט עשוי היטב.

רציתי לשבח מחליף חיים ברמה של יצירת סרטים כדי שאוכל להדגיש את הבעיות של הסרט, שקשורות כמעט לחלוטין לוגיקה ונרטיב. הדוגמה המחמירה ביותר לכך, ואכן הנכות הגדולה ביותר של הסרט, היא גילוי מחשבותיו של דרו באמצעות קריינות. 

הקריינות של דרו מסיחה את הדעת וצורמת. זה לא משרת שום מטרה. מה שקורה הוא שדרו, המספר, נותן לנו מידע שצריך להשתמע או לדמיין בסרט. למעשה, מחשבותיו של דרו מצטיירות לאורך הסרט, מה שהופך את הקריינות לחסרת טעם לחלוטין. הסרט הוא, כמובן, מדיום חזותי, וההשפעה של קריינות זו היא להפיג מתח ומתח תוך הוספת חיוב לסצינות שאמורות להיות רציניות בנימה. 

בפשטות, אם הקריינות הזו נכרתה, מחליף חיים יהיה סרט טוב יותר במידה ניכרת. הסרט מספר יותר מדי. ללא הקריינות, גילוי כוחו הלא קדוש של דרו יהיה הרבה יותר מפתיע ממה שהוא עכשיו. זה עושה הבדל גדול. הקריינות בסרט מוציאה את הצופה מהסיפור. 

סצינות אחרות מכילות יותר מדי אקספוזיציה. שוב, ניתן לנו מידע שראינו, או שנראה, מיוצג על המסך. דוגמא לכך היא סצנת הסיום בין דרו, בגופתו של גבר בשם רוברט, לבין ג'וליה, האישה שדרו אוהב. לאחר שהתאהב, דרו, בתור רוברט, מחליט לחשוף את כל ההיסטוריה שלו לג'וליה, שחושבת שהוא משוגע. 

מבלי למסור יותר מדי, תן ​​לי רק לומר שהרזולוציה של הסצינה הסופית הזו בין דרו לג'וליה אינה חזקה כמעט כמו שהיא יכולה להיות. מכיוון שדרו יש פוטנציאל להרוג כל מי שהוא בא איתו במגע, אני חושב שזה היה הרבה יותר מתאים ויעיל אם דרו היה לוקח בשוגג את כוח החיים של ג'וליה במהלך מעשה האהבה.  

ככל שהרצף קיים כעת, היחסים בין דרו לג'וליה מגיעים לסיומם בעקבות מונולוג מפולג וקשוח של דרו. שוב, נאמר כאן יותר מדי. זה יוצר מעבר מביך לסצנה האחרונה בסרט, שאחרת היא מאוד יעילה. למעשה, סיום הסרט עובד כל כך טוב בדיוק משום שגורלו של דרו מתגלה כולו באמצעות דימויים. 

כמו כן, אם נתבקש להאמין שאשה שווה לחיות עבורם חיי סבל, אפשר היה לצפות שהאישה תהיה יוצאת דופן למדי. עם זאת, ג'וליה היא אישה בלתי ראויה לציון. ג'וליה, מושכת קלות, היא צעירה אלכוהוליסטית ומצורפת שמבלה את מרבית לילותיה בבר מקומי, המקום בו היא פוגשת את הגלגולים השונים של דרו. מיקום הבר עצמו נמצא בכל מקום בכל הסרט, מבחינת קרבתו לזהויותיו השונות של דרו, מה שלעתים מעניק לסרט תחושה חוזרת. 

צפיתי מחליף חיים פעמיים, בימים רצופים, ואהבתי את זה הרבה יותר טוב בפעם השנייה. הצפייה השנייה גם חיזקה את האמונה שלי שיש גרסה הרבה יותר טובה של מחליף חיים זה נמצא בתוך זמן ההפעלה הנוכחי של שמונים וארבע דקות. בזמן שהוא יושב, מחליף חיים הוא יהלום מחוספס ומחכה לזהות חדשה.